Άρτσι Καράς, ο Έλληνας θρύλος που κέρδισε τους καλύτερους

Πολλοί ξέρετε τον Νίκο Δάνδολο, γνωστό στο ευρύ κοινό ως “Nick The Greek”, τον μεγαλύτερο τζογαδόρο που έζησε ποτέ. Ιστορίες γι αυτόν που σε κάνουν να ανατριχιάζεις, που σε κάνουν να αναρωτιέσαι πως μπορεί κάποιος να ρισκάρει τέτοια ποσά και με τέτοια ευκολία. Σίγουρα ο άνθρωπος αυτός είναι ένας θρύλος. Όμως κάποιος είναι πρώτος, μέχρι να βρεθεί ο αντικαταστάτης του. Και βρέθηκε! Κατά πολλούς είναι ο Άρτσι Καράς και ναι κυρίες και κύριοι, και αυτός ¨Ελληνας είναι!!! Η ιστορία αυτού του ανθρώπου είμαι σίγουρος πως θα σας συγκλονίσει (στη φωτογραφία φαίνεται στα δεξιά σε παιχνίδι πόκερ με αντίπαλο τον Τζόνι Μός). ...

Ο Archie “The Greek” Karas (Αργύρης Καραμπουρνιότης είναι το πραγματικό του όνομα) γεννήθηκε στα Αντύπατα Κεφαλονιάς το 1950. Πέρασε πολύ δύσκολα παιδικά χρόνια. Ο πατέρας του ως οικοδόμος δεν έβγαζε πολλά ώστε να κάνουν μια άνετη ζωή με αποτέλεσμα πολλές φορές να μην έχουν λεφτά να φάνε. Η φτώχια και η πείνα δημιουργούσε πολλούς καυγάδες μεταξύ του Αργύρη και του πατερά του. Η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι ήταν όταν μια μέρα ο πατέρας του άρπαξε ένα μυστρί και του το πέταξε περνώντας του ξυστά από το κεφάλι. Μετά από αυτό το περιστατικό, και σε ηλικία 15 ετών, ο Αργύρης έφυγε από το σπίτι και έπιασε δουλειά ως σερβιτόρος σε καράβια βγάζοντας $60 τον μήνα. Ο πατέρας του πέθανε 4 χρόνια αργότερα.

Ένα από τα καράβια που δούλεψε έφτασε στο Portland του Oregon όταν ήταν 17 ετών. Αυτή ήταν και η τελευταία φορά που δούλεψε σε καράβι. Από το Portland πήγε στο Los Angeles όπου και εγκαταστάθηκε μόνιμα. Χωρίς να γνωρίζει καθόλου αγγλικά έπιασε δουλειά σε ένα bar, όπου στο πίσω μέρος του μαζεύονταν οι τζογαδόροι της γειτονιάς και έπαιζαν πόκερ. Εκεί έκανε και τα πρώτα του βήματα στο πόκερ. Απέναντι είχε ένα μπιλιαρδάδικο όπου το επισκεπτόταν καθημερινά μετά την δουλειά. Γρήγορα εξελίχθηκε σε αστέρα της περιοχής! Έπαιζε για $300 με $500 την παρτίδα με διάφορους θαμώνες καθώς και με τον ιδιοκτήτη του bar που δούλευε. Αυτός ήταν και ο άνθρωπος που τον έβαλε στον κόσμο του πόκερ. Τα πρώτα παιχνίδια που έμαθε ήταν το Stud και το Razz και πολλές ήταν οι φορές που "ξάφριζε" όλο το τραπέζι. Έτσι έφτιαξε μια περιουσία που ανερχόταν στα $2.000.000!

Ο τζόγος και η ανταγωνιστικότητα που κυλούσαν στο αίμα του τον έκαναν κάθε φορά να ψάχνει για όλο και μεγαλύτερα τραπέζια στο πόκερ, για όλο και μεγαλύτερα στοιχήματα στο μπιλιάρδο. Στην δεκαετία από 20 έως 30 χρονών πλούτισε και φτώχεψε πάνω από 20 φορές. Χαρακτηριστικά είναι τα λόγια του "Τη μια μέρα μπορεί να οδηγούσα Mercedes και την επομένη να κοιμόμουν μέσα σε αυτή". Το τελικό χτύπημα ήταν όταν έχασε $2.000.000 στα High Stakes τραπέζια του Los Angeles μέσα σε λίγες μέρες. Έπειτα από αυτό τα παράτησε όλα και έφυγε για το Las Vegas με τα τελευταία $50 που του είχαν μείνει στην τσέπη. Αυτό που ακoλούθησε (γνωστό και ως “The Run”) ήταν πέρα από κάθε φαντασία!

Φτάνοντας στο Vegas το 1982, επισκεύθηκε το poker room του Mirage όπου βρήκε έναν γνωστό, ο οποίος και του δάνεισε $10.000. Δεν έχασε τον καιρό του και αμέσως κάθισε σε ένα τραπέζι με όρια $200/$400 για να παίξει Razz. Μέσα σε τρεις ώρες κατάφερε και μετέτρεψε τα $10.000 σε $30.000. Επέστρεψε στον τρισευτυχισμένο του δανειστή $20.000 και κράτησε τα $10.000 για τον εαυτό του.

Τις επόμενες μέρες τις πέρασε παίζοντας μπιλιάρδο. Σε ένα μπιλιαρδάδικο που σύχναζε γνώρισε και τον "Mr. X" (πρώην παγκόσμιο πρωταθλητή του πόκερ), στον οποίο αναφερόταν με αυτό το όνομα, καθώς δεν θέλει να τον κατονομάσει. Οι δυο τους άρχισαν να παίζουν μπιλιάρδο, σχεδόν καθημερινά, για ποσά που πολλοί δεν είχαν ξανακούσει. Τα $1.000 την παρτίδα έγιναν $10.000 και μετά $30.000 (!). Συνολικά πρέπει να πήρε από τον Mr. X γύρω στα ένα με δυο εκατομμύρια δολάρια! Τώρα πια είχε πολλά λεφτά για να αντιμετωπίσει τον οποιοδήποτε.

Η καριέρα του στο μπιλιάρδο δεν κράτησε για πολύ ακόμα καθώς τον τράβηξε ξανά το πόκερ. Πάντα ήθελε να αντιμετωπίζει τους καλυτέρους του κόσμου. Δεν φοβόταν τίποτα και κανέναν. Άρχισε να παίζει heads-up με τον, συχωρεμένο πια, Chip Reese (τον παίχτη που κατα πολλούς εχει βγάλει τα περισσότερα χρήματα στον κόσμο παίζοντας πόκερ). Πρέπει να έπαιξαν μαζί συνολικά 25 φορές με τον Archie να βγαίνει νικητής. Τα όρια που έπαιζαν έφταναν ακόμα και τις $8.000/$16.000 (Ο Chip Reese μάλιστα ήταν αυτός που δεν ήθελε να παίξουν για παραπάνω). Μετά τις απανωτές νίκες του Archie απογοητευμένος ο Reese του είπε "God made your balls a little bigger. You're too good" (μην περιμένετε μετάφραση…).

Τους επόμενους μήνες αντιμετώπισε τους καλύτερους παίχτες πόκερ στον κόσμο και κατάφερε να τους κερδίσει όλους! Μάλιστα κατάφερε και κέρδισε $2.000.000 από τους 2 καλύτερους τότε παίχτες του κόσμου, Chip Reese και Stu Ungar, μέσα στην ίδια μέρα. Τίποτα και κανένας πια δεν τον σταματούσε. Έφτασε μάλιστα στο σημείο να μη κάθετε κανείς να τον αντιμετωπίσει. Είχε γίνει ο φόβος και ο τρόμος του πόκερ και το ήξερε καλά. Ο ίδιος λέει πως ακόμα και τώρα δεν υπάρχει καλύτερος στον κόσμο από αυτόν στο heads-up.

Από το μπιλιάρδο και το πόκερ μέχρι εκείνο το σημείο είχε κερδίσει συνολικά $17.000.000 (!!!). Όχι δεν είναι κάποιο λάθος. Κατάφερε σε έξι μήνες και μετέτρεψε τα $10.000 που είχε βγάλει την πρώτη του νύχτα στο Vegas σε $17.000.000. Ένα θρύλος είχε γεννηθεί. Φτάνοντας στο σημείο όμως να μη μπορεί να βρει κάποιον να παίξει πόκερ μαζί του έπρεπε να βρει έναν άλλο τρόπο να τζογάρει, "να κρατήσει την δράση ψηλά" όπως ελεγε. Τοτε ήταν που άρχισε να παίζει ζάρια. Το Binion’s Horseshoe casino έγινε το δεύτερο του σπίτι. Ξεκίνησε να παίζει για $10.000 την ζαριά καθώς ο Jack Binion δεν τον άφηνε να ποντάρει περισσότερα. Με την επιμονή όμως του Archie να ποντάρει για όλο και μεγαλύτερα ποσά τα πράγματα ξέφυγαν. Τα όρια με τον καιρό αυξήθηκαν και ο Archie έφτασε να ποντάρει μέχρι και $300.000 τη ζάρια! Κάθε μέρα πήγαινε με τρία τέσσερα εκατομμύρια και πόνταρε σαν τρελός. Ο κόσμος έκανε ουρές για να τον δει να παίζει ζάρια σε αυτά τα ποσά και αυτός δεν τους άφηνε παραπονεμένους. Κέρδιζε συνέχεια καταρρίπτοντας κάθε πιθανότητα. Έφτασε στο σημείο μάλιστα να έχει στην θυρίδα του στο Horseshoe όλες τις καφέ μάρκες των $5.000 που είχε το casino, γύρω στα $18.000.000 δηλαδή!

Η απίστευτη τύχη του έκανε το casino να ανησυχεί. Σε λίγο θα το έφτανε σε χρεοκοπία και ο Jack Binion κάτι έπρεπε να κάνει. Το casino που διοικούσε έχανε περισσότερα από $20.000.000 από τον Archie. Του ήρθε τότε η ιδέα να φτιάξει νέες μάρκες, των $25.000 η μια, ώστε να μπορέσει κάποια στιγμή ο Archie παίζοντας να τα χάσει όλα. Έτσι και έγινε.

Μια μέρα ο Archie επισκεύθηκε το casino για να φάει στο εστιατόριο του. Δεν είχε σκοπό να παίξει χοντρά όπως λέει. Είχε μαζί του μόνο (!) δυο εκατομμύρια, από τα 4-5 που έπαιρνε κάθε φορά μαζί του, και τα κλειδιά από τις θυρίδες που είχε τα υπόλοιπα τα είχε αφήσει σπίτι του. Χάνοντας όμως σε λιγότερο από μισή ώρα τα $2.000.000 θέλησε να παίξει κι άλλα. Έβαλε να τρυπήσουν με τρυπάνι τις θυρίδες για να μπορέσει να βγάλει και τα υπόλοιπα έξω. Εκείνη την μέρα λέγεται πως έχασε $8.000.000. Αυτή ήταν και η αρχή του τέλους...

Μέσα σε ενάμισι περίπου χρόνο έχασε όλα του τα χρήματα που είχε κερδίσει ως τότε, παίζοντας ζάρια και baccarat. Η ήττα γι αυτόν ήταν πολύ μεγάλη. Σίγουρα αν βρισκόταν κάποιος άλλος στην θέση του θα είχε αυτοκτονήσει. Άλλα όχι ο Archie. Με το τελευταίο του εκατομμύριο πήγε και έπαιξε heads-up με τον 2 φορές παγκόσμιο πρωταθλητή Johnny Chan. Κερδίζοντας τον και αυτόν κατάφερε και διπλασίασε το εκατομμύριο. Λίγο αργότερα όμως το έχασε, παίζοντας και πάλι ζάρια σε ένα casino στο Vegas.

Τα χρόνια που ακλούθησαν προσπάθησε να συνέλθει πολλές φορές. Κατάφερνε με δανεικά και κέρδιζε κάποια εκατομμύρια άλλα πάντα θα είχε την ίδια κατάληξη. Τα casino πλέον δεν τον δέχονταν λέγοντας του "το παιχνίδι σου δεν είναι ευπρόσδεκτο εδώ". "Δεν καταλάβαιναν" όπως ο ίδιος λέει "την διαφήμιση που τους έκανα με το να παίζω εγώ εκεί". Πλέον έχει παρατήσει τα ζάρια και προσπαθεί ξανά να φτιάξει περιουσία μέσα από το πόκερ, όπου πάντα ήταν ο καλύτερος. Πέρσι συμμετείχε στο World Series Of Poker, μη καταφέρνοντας κάτι σπουδαίο. Φέτος ξαναπροσπάθησε και κατάφερε και έφτασε μέχρι το τελικό τραπέζι του $10k No Limit Deuce to Seven Draw World Championship, χωρίς δυστυχώς να καταφέρει να κερδίσει το πρώτο του bracelet.

Το τι θα γίνει από δω και πέρα μόνο ο ίδιος το ξέρει. Στο χέρι του είναι να γίνει ένας από τους καλύτερους παίχτες πόκερ στον κόσμο. Τα προσόντα γι αυτό τα έχει. Αυτά που έκανε πάντως είναι πραγματικά απίστευτα και είναι σχεδόν αδύνατον να ξανασυμβούν. Κατά τα λεγόμενα του πέρασαν από τα χεριά του πάνω από ένα δισεκατομμύριο δολάρια και έχει βρεθεί από τον πλούτο στην φτώχια πάνω από 50 φορές. Σας αφήνω με μια φράση που είχε πει καθώς και με ένα video το οποίο είμαι σίγουρους πως θα σας συγκινήσει. "Πρέπει να καταλάβεις κάτι, τα λεφτά δεν σημαίνουν τίποτα απολύτως για μένα… δεν έχω κανέναν φόβο. Δεν με νοιάζει αν θα τα χάσω όλα. Αυτά που με νοιάζουν σ αυτή την ζωή είναι η αγάπη η ευτυχία, οι φίλοι η οικογένεια, και τα λεφτά, αυτά, δεν μπορούν να τ αγοράσουν